समुद्री कगार के तल पर मीठा पानी

सीढ़ियों का आख़िरी हिस्सा अलग है। चट्टान सूखी नहीं रहती। उसके पैरों तले वह और गहरे रंग की और ठंडी होती जाती है, गीले पत्थर की गंध आती है, और पानी से उठती रोशनी तल पर बनी एक नीची गुफा की छत पर हिलती हुई लकीरें फेंकती है।

The last stretch of the staircase is different. The rock stops being dry. It goes darker and cooler under her feet, and there is a smell of wet stone, and the light coming up off the water throws moving lines across the ceiling of a low cave at the bottom.

और वहाँ, समुद्र के स्तर पर, खारे पानी से बस कुछ ही क़दम दूर, चट्टान से मीठा पानी निकल रहा है। पॉली उसमें अपनी चोंच डालती है। वह ठंडा है, मीठा है, और उसका यहाँ होना सरासर असंभव लगता है, और ऊपर की हर चीज़ की वजह यही है।

And there, at the level of the sea, with salt water a few steps away, fresh water is coming out of the rock. Polly puts her beak to it. It is cold and it is sweet and it is entirely wrong, and it is the reason for everything above her.

यह कुछ इस तरह होता है। चट्टान के ऊपर की ज़मीन चूना पत्थर की है, और बारिश चूना पत्थर पर से वैसे नहीं बहती जैसे दूसरी चट्टानों पर से बहती है। वह भीतर रिस जाती है। वह दरारें ढूँढती है, उन्हें चौड़ा करती है, और पत्थर के भीतर ही भीतर नीचे का सफ़र तय करती है, और चूँकि मीठा पानी समुद्री पानी से हल्का होता है, वह चट्टान के तल तक पूरा रास्ता तय करके भी मीठा ही पहुँच सकता है, ठीक जल रेखा पर, इससे पहले कि समुद्र को उसमें घुलने का मौक़ा मिले।

It works like this. The land on top of the cliff is limestone, and rain does not run off limestone the way it runs off other rock. It sinks. It finds cracks and widens them and travels down through the inside of the stone, and because fresh water is lighter than sea water it can come all the way to the bottom of the cliff and arrive still fresh, right at the water line, before the sea gets a chance to mix with it.

तो अब सीढ़ियों का मतलब समझ आता है। सैनिक नहीं, और एक रात नहीं। शायद मठवासी, जो बरसों तक धीरज से नीचे की ओर काटते रहे, उस सोते की ओर जिसके होने का उन्हें पता था, क्योंकि चट्टान की चोटी पर बसे शहर के पास दीवारें और मीनारें और पूरे जलडमरूमध्य का नज़ारा हो सकता है, और फिर भी पीने के पानी की कमी में वह सब कुछ खो सकता है।

So now the staircase makes sense. Not soldiers, and not one night. Monks, most likely, cutting patiently downward over years toward a spring they knew was there, because a town on top of a cliff can have walls and towers and a view over the whole strait and still lose everything for the want of a drink of water.