L'escalier et sa légende

D'en haut, les marches avaient mauvaise mine. Dès la première, elles paraissent pires encore. Elles plongent à peu près selon l'angle d'une échelle appuyée contre un mur, et ce n'est pas vraiment un escalier. C'est une saignée creusée dans la roche, à peu près de la largeur d'une porte par endroits, plus étroite ailleurs, avec la mer d'un vert pâle tout au fond de la fente. Polly descend les premières en sautillant et les trouve inégales. Aucune marche n'a tout à fait la même hauteur que la précédente.

From the top the steps looked bad. From the first one down, they look worse. They fall away at about the same angle as a ladder leaned against a wall, and they are not really a staircase at all. They are a groove cut into the rock, roughly as wide as a doorway in places and narrower in others, with the sea showing pale green at the bottom of the gap. Polly hops down the first few and finds them uneven. Every step is a slightly different height.

Ce lieu a sa légende, et tout le monde la raconte. En mille quatre cent vingt, une armée venue d'Aragon assiégea la ville, et ses soldats auraient taillé tout cet escalier dans la falaise en une seule nuit, en secret, pour grimper jusqu'à la citadelle et la prendre par surprise.

There is a story about this place, and everyone tells it. In the year fourteen twenty, an army from Aragon laid siege to the town, and its soldiers are said to have carved this entire staircase into the cliff in one single night, in secret, in order to climb up and take the citadel by surprise.

C'est une histoire magnifique. Elle est aussi, très probablement, fausse. Un chercheur s'est penché sérieusement sur la question il y a plus d'un siècle et a relevé deux difficultés. D'abord, personne ne peut tailler près de deux cents marches dans le calcaire massif en une nuit. Ensuite, des tours de guet jalonnaient cette portion du rempart, et des hommes qui frappent la roche à coups de marteau toute la nuit passent difficilement inaperçus.

It is a wonderful story. It is also almost certainly not true. A researcher looked at the problem carefully more than a hundred years ago and pointed out two difficulties. First, nearly two hundred steps cannot be cut into solid limestone in one night by anybody. Second, there were guard towers along this stretch of wall, and men hammering at rock all night are not easy to miss.

Polly s'assoit sur une marche, au tiers environ de la descente vers la mer. En contrebas, un grand oiseau de mer glisse le long de la falaise, si bas que le bout de son aile effleure presque l'eau, et il ne donne pas un seul coup d'aile de tout son passage. La vraie réponse, savoir qui a taillé ces marches et pourquoi, se trouve plus bas.

Polly sits down on a step about a third of the way toward the sea. Below her a large seabird comes gliding along the cliff, so low that its wingtip nearly touches the water, and it does not flap once the whole way past. The real answer to who cut these steps, and why, is somewhere further down.