படிக்கட்டும் அதன் கதையும்

மேலிருந்து பார்த்தபோது படிகள் மோசமாகத் தெரிந்தன. முதல் படியில் இறங்கியதும் இன்னும் மோசமாகத் தெரிகின்றன. சுவரில் சாய்த்து வைத்த ஏணியின் அதே கோணத்தில் அவை கீழே சரிகின்றன, உண்மையில் அவை படிக்கட்டே அல்ல. பாறையில் வெட்டப்பட்ட ஒரு பள்ளம் அது, சில இடங்களில் ஏறக்குறைய ஒரு வாசல் அகலம், சில இடங்களில் அதைவிடக் குறுகியது, அந்த இடைவெளியின் அடியில் கடல் வெளிர் பச்சையாகத் தெரிகிறது. பாலி முதல் சில படிகளில் தத்தி இறங்குகிறாள், அவை சீரற்றவை என்று கண்டுகொள்கிறாள். ஒவ்வொரு படியின் உயரமும் சற்று வேறுபடுகிறது.

From the top the steps looked bad. From the first one down, they look worse. They fall away at about the same angle as a ladder leaned against a wall, and they are not really a staircase at all. They are a groove cut into the rock, roughly as wide as a doorway in places and narrower in others, with the sea showing pale green at the bottom of the gap. Polly hops down the first few and finds them uneven. Every step is a slightly different height.

இந்த இடத்தைப் பற்றி ஒரு கதை உண்டு, எல்லோரும் அதைச் சொல்கிறார்கள். ஆயிரத்து நானூற்று இருபதாம் ஆண்டில் அரகொனிலிருந்து வந்த ஒரு படை இந்த நகரை முற்றுகையிட்டது. கோட்டையைத் திடீரென்று தாக்கிக் கைப்பற்றுவதற்காக, அதன் வீரர்கள் இந்த முழுப் படிக்கட்டையும் ஒரே இரவில், ரகசியமாகப் பாறையில் செதுக்கினார்கள் என்று சொல்லப்படுகிறது.

There is a story about this place, and everyone tells it. In the year fourteen twenty, an army from Aragon laid siege to the town, and its soldiers are said to have carved this entire staircase into the cliff in one single night, in secret, in order to climb up and take the citadel by surprise.

அது அருமையான கதை. ஆனால் அது உண்மையல்ல என்பது ஏறக்குறைய உறுதி. நூறு ஆண்டுகளுக்கும் முன்பே ஒரு ஆய்வாளர் இந்தப் பிரச்சினையைக் கவனமாக ஆராய்ந்து இரண்டு சிக்கல்களைச் சுட்டிக்காட்டினார். முதலாவது, ஏறக்குறைய இருநூறு படிகளை உறுதியான சுண்ணாம்புக்கல்லில் ஒரே இரவில் யாராலும் வெட்ட முடியாது. இரண்டாவது, மதிலின் இந்தப் பகுதியில் காவல் கோபுரங்கள் இருந்தன, இரவு முழுவதும் பாறையில் சுத்தியலால் அடிக்கும் ஆட்களைக் கவனிக்காமல் விடுவது எளிதல்ல.

It is a wonderful story. It is also almost certainly not true. A researcher looked at the problem carefully more than a hundred years ago and pointed out two difficulties. First, nearly two hundred steps cannot be cut into solid limestone in one night by anybody. Second, there were guard towers along this stretch of wall, and men hammering at rock all night are not easy to miss.

கடலை நோக்கிய வழியில் மூன்றில் ஒரு பங்கு தூரம் வந்த இடத்தில் ஒரு படியில் பாலி அமர்கிறாள். அவளுக்குக் கீழே ஒரு பெரிய கடற்பறவை பாறை ஓரமாக மிதந்து வருகிறது, அதன் இறக்கை நுனி நீரைத் தொட்டுவிடும் அளவுக்குத் தாழ்வாக, கடந்து போகும் வரை ஒரு முறைகூட இறக்கையை அடிக்காமல். இந்தப் படிகளை யார் வெட்டினார்கள், ஏன் என்பதற்கான உண்மையான பதில் இன்னும் கீழே எங்கோ இருக்கிறது.

Polly sits down on a step about a third of the way toward the sea. Below her a large seabird comes gliding along the cliff, so low that its wingtip nearly touches the water, and it does not flap once the whole way past. The real answer to who cut these steps, and why, is somewhere further down.