La scala e la sua storia

Dall'alto i gradini sembravano brutti. Dal primo in giù sembrano peggio. Scendono più o meno con l'inclinazione di una scala a pioli appoggiata a un muro, e a dire il vero non sono nemmeno una scalinata. Sono un solco scavato nella roccia, largo all'incirca quanto una porta in certi punti e più stretto in altri, e in fondo alla fenditura si vede il mare, verde chiaro. Polly scende i primi a saltelli e li trova irregolari. Ogni gradino ha un'altezza leggermente diversa.

From the top the steps looked bad. From the first one down, they look worse. They fall away at about the same angle as a ladder leaned against a wall, and they are not really a staircase at all. They are a groove cut into the rock, roughly as wide as a doorway in places and narrower in others, with the sea showing pale green at the bottom of the gap. Polly hops down the first few and finds them uneven. Every step is a slightly different height.

Su questo posto c'è una storia, e la raccontano tutti. Nel millequattrocentoventi un esercito aragonese assediò la città, e si dice che i suoi soldati abbiano scavato l'intera scala nella scogliera in una sola notte, in segreto, per salire e prendere la cittadella di sorpresa.

There is a story about this place, and everyone tells it. In the year fourteen twenty, an army from Aragon laid siege to the town, and its soldiers are said to have carved this entire staircase into the cliff in one single night, in secret, in order to climb up and take the citadel by surprise.

È una storia meravigliosa. Ed è anche, quasi certamente, falsa. Più di cento anni fa uno studioso esaminò la questione con attenzione e fece notare due difficoltà. Primo, nessuno può scavare quasi duecento gradini nel calcare compatto in una sola notte. Secondo, lungo questo tratto di mura c'erano torri di guardia, e degli uomini che martellano la roccia per tutta la notte non passano facilmente inosservati.

It is a wonderful story. It is also almost certainly not true. A researcher looked at the problem carefully more than a hundred years ago and pointed out two difficulties. First, nearly two hundred steps cannot be cut into solid limestone in one night by anybody. Second, there were guard towers along this stretch of wall, and men hammering at rock all night are not easy to miss.

Polly si siede su un gradino, più o meno a un terzo della discesa verso il mare. Sotto di lei un grande uccello marino plana lungo la scogliera, così basso che la punta dell'ala quasi sfiora l'acqua, e per tutto il tragitto non batte le ali neanche una volta. La vera risposta, chi abbia scavato questi gradini e perché, si trova più in basso.

Polly sits down on a step about a third of the way toward the sea. Below her a large seabird comes gliding along the cliff, so low that its wingtip nearly touches the water, and it does not flap once the whole way past. The real answer to who cut these steps, and why, is somewhere further down.